Caen si trova a undici chilometri dal Canale della Manica, eppure il 6 giugno 1944 divenne il fulcro dell'invasione alleata: liberata solo dopo settantasei giorni di combattimenti urbani che ridussero in macerie tre quarti del suo centro medievale.
Il Mémorial de Caen, inaugurato nel 1988 sull'esplanade nord, ancora oggi l'infrastruttura interpretativa della regione con dodicimila metri quadrati di gallerie che ripercorrono le cause della Seconda Guerra Mondiale, l'Occupazione e il secondo dopoguerra della Guerra Fredda. La sua collezione include intercettazioni originali di Enigma, manifesti di propaganda, l'interno ricostruito di un bunker e pellicole girate dagli operatori di combattimento su Gold Beach.
La posizione geografica di Caen la rende il punto di partenza logico per i tour dello sbarco in Normandia con partenza da Caen. La città si trova equidistante dai cinque settori di sbarco: quattordici chilometri da Sword Beach, diciotto da Juno, ventidue da Gold, trentuno da Omaha e trentotto da Utah. Le partenze moderne seguono la rotta della Seconda Armata Britannica, che il 7 giugno aggirò Caen per evitare i combattimenti di strada e circondò la città da ovest. I visitatori ripercorrono quell'arco attraverso Bénouville, dove il Pegasus Bridge — un ponte mobile di cinquanta metri — fu conquistato intatto alle 00:16 dalle truppe alianti della fanteria leggera dell'Oxford and Buckinghamshire. Il ponte originale, sostituito nel 1994, riposa ora accanto al canale come monumento preservato.
Omaha Beach rimane il settore più visitato, con la sua mezzaluna di sei chilometri dominata dalle scogliere dove la 352ª divisione di fanteria tedesca manteneva posizioni fortificate. Le forze americane subirono duemilacento perdite durante la prima marea; oggi il cimitero americano in Normandia conserva novemila trecentottantasette tombe disposte in file geometriche rivolte a ovest verso gli Stati Uniti. Pointe du Hoc, cinque chilometri a ovest, conserva il terreno lunare fatto di crateri dove i Ranger scalarono scogliere di trenta metri sotto il fuoco nemico. Le postazioni di artiglieria tedesche, realizzate in cemento armato, punteggiano ancora il promontorio.
I tour guidati dei campi di battaglia in partenza da Caen combinano la profondità archivistica del Mémorial con l'interpretazione in loco ad Arromanches, dove i resti del porto Mulberry — cassoni prefabbricati affondati per creare un porto artificiale — rimangono visibili durante la bassa marea. Il porto scaricò cinquecentomila tonnellate di rifornimenti nei suoi primi cento giorni. Le escursioni di un'intera giornata coprono solitamente da quattro a sei siti; le opzioni di mezza giornata si concentrano sui settori americano o britannico-canadese. Le guide autorizzate possiedono lauree in storia e seguono percorsi approvati dalla commissione regionale sui campi di battaglia.
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