Caen se situe à onze kilomètres de la Manche, pourtant le 6 juin 1944, elle devint un pivot de l'invasion alliée — libérée seulement après soixante-seize jours de combats urbains qui réduisirent en ruines les trois quarts de son centre médiéval.
Le Mémorial de Caen, inauguré en 1988 sur l'esplanade nord, ancre désormais l'infrastructure interprétative de la région avec douze mille mètres carrés de galeries retraçant les causes de la Seconde Guerre mondiale, l'Occupation et les séquelles de la Guerre froide. Sa collection comprend des messages originaux interceptés par Enigma, des affiches de propagande, l'intérieur d'un bunker reconstitué et des bobines de films tournées par des cameramen de combat sur Gold Beach.
La position géographique de Caen en fait le point de départ logique pour les visites du Débarquement de Normandie au départ de Caen. La ville se situe à équidistance des cinq secteurs de débarquement : quatorze kilomètres de Sword Beach, dix-huit de Juno, vingt-deux de Gold, trente-et-un d'Omaha et trente-huit d'Utah. Les départs modernes suivent l'itinéraire de la Seconde armée britannique, qui contourna Caen le 7 juin pour éviter les combats de rue et encercla la ville par l'ouest. Les visiteurs retracent cet arc par Bénouville, où le Pegasus Bridge — un pont basculant de cinquante mètres — fut saisi intact à 00h16 par les troupes de planeurs de l'Oxford and Buckinghamshire Light Infantry. Le pont original, remplacé en 1994, repose désormais près du canal en tant que monument préservé.
Omaha Beach demeure le secteur le plus visité, son croissant de six kilomètres étant adossé à des falaises où la 352e division d'infanterie allemande tenait des positions fortifiées. Les forces américaines subirent deux mille quatre cents pertes lors de la première marée ; aujourd'hui, le cimetière américain de Normandie préserve neuf mille trois cent quatre-vingt-sept tombes en rangées géométriques tournées vers l'ouest, en direction des États-Unis. Pointe du Hoc, cinq kilomètres à l'ouest, conserve un terrain lunaire cratérisé où les Rangers ont escaladé des falaises de trente mètres sous le feu ennemi. Les emplacements de canons allemands, moulés en béton armé, ponctuent encore le promontoire.
Les visites guidées des champs de bataille au départ de Caen allient la richesse archivistique du Mémorial à l'interprétation sur site à Arromanches, où les vestiges du port Mulberry — des caissons préfabriqués coulés pour créer un port artificiel — restent visibles à marée basse. Le port a déchargé cinq cent mille tonnes de fournitures au cours de ses cent premiers jours. Les excursions d'une journée complète couvrent généralement de quatre à six sites ; les options d'une demi-journée se concentrent sur les secteurs américain ou britannico-canadien. Les guides agréés sont titulaires de diplômes universitaires en histoire et suivent des itinéraires approuvés par la commission régionale des champs de bataille.
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