Caen liegt elf Kilometer vom Ärmelkanal entfernt, doch am 6. Juni 1944 wurde es zu einem Dreh- und Angelpunkt der alliierten Invasion – befreit erst nach sechsundsiebzig Tagen Stadtkampf, der drei Viertel des mittelalterlichen Zentrums in Schutt und Asche legte.
Das Mémorial de Caen, 1988 auf der nördlichen Esplanade eingeweiht, bildet heute den Ankerpunkt der Interpretationsinfrastruktur der Region mit zwölftausend Quadratmetern Ausstellungsfläche, die die Ursachen des Zweiten Weltkriegs, die Besatzung und die Folgen des Kalten Krieges nachzeichnen. Die Sammlung umfasst originale Enigma-Abhörprotokolle, Propagandaplakate, ein rekonstruiertes Bunkerinnere und Filmrollen, die von Kampfkameraleuten am Gold Beach gedreht wurden.
Caens geografische Lage macht es zum logischen Ausgangspunkt für D-Day-Touren in der Normandie ab Caen. Die Stadt liegt äquidistant zu den fünf Landungssektoren: vierzehn Kilometer zum Sword Beach, achtzehn zum Juno, zweiundzwanzig zum Gold, einunddreißig zum Omaha und achtunddreißig zum Utah. Moderne Abfahrten folgen der Route der britischen Second Army, die Caen am 7. Juni umging, um Straßenkämpfe zu vermeiden, und die Stadt von Westen her einkesselte. Besucher verfolgen diesen Bogen durch Bénouville, wo die Pegasus-Brücke – eine fünfzig Meter lange Klappbrücke – um 00:16 Uhr intakt von Gleitertruppen der Oxford and Buckinghamshire Light Infantry erobert wurde. Die originale Brücke, 1994 ersetzt, ruht heute als erhaltenes Denkmal neben dem Kanal.
Omaha Beach bleibt der meistbesuchte Sektor, dessen sechs Kilometer langer Bogen von Steilhängen gesichert wurde, an denen die deutsche 352. Infanteriedivision befestigte Stellungen hielt. Die amerikanischen Streitkräfte erlitten bei der ersten Flut vierundzwanzigtausend Verluste; heute bewahrt der Normandy American Cemetery neuntausenddreihundertsiebenundachtzig Gräber in geometrischen Reihen, die nach Westen in Richtung der Vereinigten Staaten ausgerichtet sind. Pointe du Hoc, fünf Kilometer westlich, bewahrt das zerbombte Mondlandschafts-Terrain, wo Rangers unter Beschuss dreißig Meter hohe Klippen erklommen. Die deutschen Geschützbettungen aus Stahlbeton prägen noch immer die Landzunge.
Geführte Schlachtfeldtouren ab Caen kombinieren die archivische Tiefe des Mémorials mit der Besichtigung vor Ort in Arromanches, wo Überreste des Mulberry-Hafens – vorfabrizierte Senkkästen, die für einen künstlichen Hafen versenkt wurden – bei Ebbe sichtbar bleiben. Der Hafen schlug in seinen ersten hundert Tagen fünfhunderttausend Tonnen Versorgungsgüter um. Ganztagesausflüge decken in der Regel vier bis sechs Standorte ab; Halbtagesoptionen konzentrieren sich auf den amerikanischen oder britisch-kanadischen Sektor. Lizenzierte Reiseleiter verfügen über Hochschulabschlüsse in Geschichte und folgen Routen, die von der regionalen Schlachtfeldkommission genehmigt wurden.
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